アンデスから世界各国へ。

　じゃがいもの生まれ故郷は、南米のアンデス高原といわれています。アンデス高原にはインカ文明につながるいくつかの文明が存在しましたが、その食生活を支えたのが同じく南米生まれの「とうもろこし」と「じゃがいも」でした。今でもアンデス山系３０００ｍ以上の高地には野生のじゃがいもがあります。
　 コロンブスの新大陸発見（１４９２年）以降、インカ帝国を滅亡させたスペイン人は、じゃがいもをヨーロッパへと持ち帰りました。当初、食用としてではなく、花を見るための観賞用としてフランスの宮殿で栽培されていたのは有名な話です。その後、オランダなどの海外進出とともに、食料として世界各国へ伝えられたといわれています。その間、じゃがいもは度重なる飢饉から多くの人々を救い、１８世紀には麦類、イネ、大豆と並ぶ主要作物として盛んに生産されるようになりました。

オランダ船に乗って長崎に渡来したじゃがいも。

　じゃがいもが日本に渡来したのは、約４００年前（１６００年前後）のこと。インドネシアのジャカルタを拠点にしていたオランダ人が、長崎の出島に伝えたのが始まりといわれています。そのため、じゃがいもの名前もジャカルタから運ばれ、当時「ジャガタライモ」と呼ばれていたことに由来しています。日本でも、飢饉の時の救荒作物として広まりましたが、さつまいもが暖地に広まったのに対し、じゃがいもは寒高冷地に普及していきました。

北海道開拓と同時にじゃがいも栽培も拡大。

　北海道では、約３００年前（１７０６年）に、現在の瀬棚町で栽培された記録があり、１００年の間に日本列島を縦断したことになります。その後、明治時代になって北海道開拓が大々的に始まると、外国品種の導入や新品種の育成なども始まり、生産性も向上するようになりました。この時期、最も早く海外から導入されたのが「男爵いも」で、当時函館ドックの専務理事だった川田龍吉男爵がイギリスから導入しました。その後も様々な品種が導入され、現在では、北海道のじゃがいも生産量は、全国１位を誇るまでに成長しました。

新品種の育成と研究が盛んに行われている現代。

　じゃがいもの優良品種の開発は、国立試験研究機関及び北海道・長崎県の研究機関を中心に行われ、用途に応じた様々な特性を持つ品種の育成が行われています。品質、成分、貯蔵性、加工適性などの項目に加え、病害虫に強い品種の育成が課題になっています。また、これまでとは全く異なる新規用途を開発するため、平成３年度からプロジェクト研究でじゃがいもの新品種開発が行われています。